home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 103089 / 10308900.013 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  2.6 KB  |  54 lines
  1.                                                                                 MEDICINE, Page 77Lifesaver
  2.  
  3.  
  4. A new drug may improve the odds for successful transplants
  5.  
  6.  
  7.     The 12,000 organ transplants performed in the U.S. each
  8. year are often successful only because the patients take a daily
  9. dose of cyclosporine. The drug keeps their immune systems from
  10. attacking and rejecting the foreign organs. But it is not
  11. perfect. Some 70% of patients getting a new liver, for example,
  12. still suffer rejection episodes. And many organ recipients face
  13. life-threatening side effects from cyclosporine, including an
  14. increased risk of cancer and heart disease.
  15.  
  16.     Now a respected researcher who was one of the first to use
  17. cyclosporine may have found a better way to make transplants
  18. succeed. Dr. Thomas Starzl of the University of Pittsburgh, the
  19. world's largest transplant center, is expected to report in the
  20. British journal Lancet this week that a new drug, FK-506, is
  21. proving to be more powerful and less toxic than cyclosporine.
  22. In more than 100 patients taking FK-506 for up to eight months,
  23. the rate of organ rejection was only one-sixth as high as in
  24. those using cyclosporine. Side effects were minimal, though
  25. long-term consequences remain unknown. The Food and Drug
  26. Administration calls the preliminary research "very exciting,"
  27. but approval for general use may be years away.
  28.  
  29.     FK-506 works by suppressing the proliferation of certain
  30. white blood cells, the workhorses of the immune system. Starzl
  31. thinks the drug could signal a revolution in organ
  32. transplantation. Moreover, it could possibly lead to a treatment
  33. for diseases, like arthritis, that are caused by an overactive
  34. immune system.
  35.  
  36.     Manufactured by Fujisawa Pharmaceutical of Osaka, FK-506 is
  37. derived from a soil fungus found in Japan. Starzl first learned
  38. of the drug in 1986 at a meeting in Helsinki. Other researchers
  39. had dismissed it because in studies using dogs it caused severe
  40. bleeding and other problems. But Starzl believed the reaction
  41. occurred in dogs alone and undertook a graduated series of
  42. experiments on several other animals, from rats to baboons.
  43. These tests were encouraging, and in February 1989 Starzl tried
  44. the drug on Robin Ford, a 26-year-old secretary who was in
  45. danger of rejecting her third liver. After two weeks of FK-506
  46. treatments, she recovered completely. Says Ford: "It's
  47. incredible how great this drug is."
  48.  
  49.     But FK-506 will not remove the most serious hurdle to
  50. transplants: the chronic shortage of donor organs. More than
  51. 18,000 Americans in need of transplants are waiting for organs
  52. to become available.
  53.  
  54.